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Mar 14, 2023

"Le commerce va bientôt s'éteindre": les colporteurs de châtaignes grillées sont rares à mesure que les vendeurs vieillissent

Singapour Rencontrez Oncle Black, qui vend des châtaignes grillées

Singapour

Rencontrez l'oncle Black, qui vend des châtaignes grillées le long de la rue Trengganu et exerce son métier depuis environ 50 ans. Il partage son histoire avec l'AIIC.

M. Toh, connu de ses habitués sous le nom d'Oncle Black, fait griller des châtaignes dans son échoppe le long de la rue Trengganu. (Photo : ANC/Ang Hwee Min)

SINGAPOUR : Pour ceux qui fréquentent Chinatown, l'odeur des châtaignes grillées est familière.

En descendant la rue Trengganu, l'arôme doux et fumé remplit l'air à l'approche du Bugis 102 Roasted Chestnut. Un homme connu de ses clients réguliers et amis sous le nom d'Oncle Black ou Ah Orh, se tient au-dessus d'un gigantesque pot en métal avec un bras rotatif, inspectant de près ses marchandises.

Le marchand de 68 ans est M. Toh, qui a refusé de donner son nom complet car la plupart des gens le connaissent sous le nom d'Oncle Black.

Uncle Black vend des châtaignes grillées depuis environ 50 ans. Bien qu'il ne se souvienne pas de l'année où il est devenu colporteur, il se souvient que sa première installation était un stand situé à proximité dans les années 1970.

Dans le pot, les châtaignes dans leurs coques brunes roulent doucement dans du sable grossier d'un noir de jais. Le sable ne commence pas noir, explique Oncle Black, le sucre ajouté aux châtaignes pendant la torréfaction lui donne cette couleur.

L'oncle Black regarde dans la marmite et, à l'aide de ses mains nues - endurcies par des années d'expérience -, sélectionne les marrons chauds qui se sont ouverts pendant la torréfaction.

"La dernière fois, les colporteurs plus âgés vous disaient qu'ils utilisaient des grains de café. C'est un mensonge, ils ne voulaient tout simplement pas que les gens copient leur métier", a-t-il dit en riant.

"J'ai aussi été l'un des premiers à commander une marmite capable de remuer les marrons automatiquement. À l'époque, personne ne voulait vous acheter si vous ne les faisiez pas rôtir à la main, mais finalement les gens s'y sont habitués."

Des colporteurs de châtaignes grillées ont fait la une des journaux après que l'un d'entre eux ait été condamné à une amende de 27 600 dollars singapouriens (20 800 dollars américains) pour colportage illégal.

Entre 2019 et 2023, Tan Hee Meng a vendu illégalement des châtaignes grillées près des arrêts de bus à Ubi et Bedok, un centre de colportage à Eunos et à d'autres endroits sur East Coast Road, Onan Road et Marine Parade Central.

S'il ne peut pas payer l'amende, Tan devra purger une peine de 36 jours de prison.

L'homme de 62 ans avait déjà été condamné en 2018 pour des infractions similaires et condamné à une amende de 3 600 dollars singapouriens.

Le colportage de rue non réglementé présente un risque car les aliments vendus peuvent ne pas répondre aux exigences de sécurité, a déclaré l'Agence alimentaire de Singapour.

"Ces vendeurs sont transitoires et ne peuvent pas être retrouvés si les acheteurs rencontrent des problèmes avec leurs achats", a déclaré l'agence. "Grâce à ces modes de vente, ces marchands ambulants illégaux transmettent en fait des risques au consommateur sans méfiance."

Après que le cas de Tan ait fait la une des journaux, de nombreux internautes ont exprimé leur sympathie pour lui et ont été choqués par le montant de l'amende qui lui avait été infligée.

Les marchands ambulants de châtaignes grillées relèvent d'un régime gouvernemental qui leur donne une licence pour vendre dans des lieux publics fixes sans payer de loyer. Outre les châtaignes grillées, ils peuvent également vendre des articles comme des journaux, des boissons en canette et du papier de soie.

Répondant aux questions de la CNA, l'Agence alimentaire de Singapour a déclaré que l'octroi de licences garantit que le colportage de rue n'"affecte pas" les résidents, les entreprises et autres.

"De nombreuses mesures d'exécution" ont été prises contre Tan et il a montré un "mépris évident pour la loi", a-t-il ajouté.

Interrogé sur le cas de Tan, l'oncle Black a déclaré qu'il le connaissait et savait qu'il colportait illégalement depuis un certain temps.

"Je connais tous les marchands ambulants de châtaignes grillées. Beaucoup d'entre eux le font maintenant illégalement, mais ils savent très bien où aller et comment échapper aux agents", a-t-il déclaré en mandarin.

"Ils utilisent également un pot beaucoup plus petit, ce qui facilite le rangement de tout et la course. S'ils ne savent pas qui je suis, cela signifie qu'ils sont vraiment un nouveau venu."

L'oncle Black a déclaré qu'il avait commencé comme colporteur illégal, vendant des fruits tels que des durians et des pomelos, selon la saison.

Dans les années 1980, il devient marchand ambulant à Bugis, d'où le nom de son échoppe.

"Le stand était très petit, et vendre des durians signifiait que je devais trouver un plus grand espace, embaucher des ouvriers pour m'aider. Je n'étais pas sûr de pouvoir gagner cet argent, et j'avais déjà les compétences nécessaires pour faire griller des châtaignes, alors j'ai décidé de vendre ça à la place", a-t-il déclaré.

À son stand de Bugis, l'oncle Black a même rencontré feu l'ancien président Wee Kim Wee dans les années 1980, qui, après avoir vu sa machine à rôtir automatique, a fait remarquer que même les colporteurs de Singapour bénéficiaient des avancées technologiques.

Teresa Teng est une autre cliente mémorable pour Oncle Black, a-t-il dit, alors qu'il partage une photo de lui plus jeune avec le regretté chanteur taïwanais.

Oncle Black s'est marié à l'âge de 40 ans et n'a pas d'enfants. "J'étais tellement occupé à vendre des châtaignes, et les années ont passé, j'ai 'oublié' de me marier", a-t-il ajouté avec un sourire ironique.

Lorsqu'on lui a demandé s'il prévoyait de trouver un successeur, il a déclaré que plusieurs personnes, jeunes et moins jeunes, l'avaient approché pour lui demander de reprendre son entreprise.

"Mais ils ne durent pas longtemps. Surtout les jeunes, ils sont plus instruits et veulent s'asseoir dans un bureau. Il fait tellement chaud et fatigant de rester ici et de faire griller des marrons, la plupart des gens ne peuvent pas le supporter", a-t-il ajouté.

"Il n'y a plus beaucoup de gens qui vendent des châtaignes grillées. Je pense que le commerce va bientôt disparaître."

Aujourd'hui, il paie 3 000 dollars singapouriens de loyer pour son stand le long de la rue Trengganu. Chaque jour, il gagne environ 100 dollars singapouriens en vendant des châtaignes grillées, des kakis séchés, ainsi que d'autres collations et produits.

"Certains jours sont meilleurs que d'autres, comme les week-ends ou les jours fériés. Bien sûr, j'ai toujours mes clients réguliers, mais ce sont plutôt des personnes âgées. Les jeunes ne savent pas comment déguster des marrons grillés", a-t-il déclaré.

"Je ne peux pas prendre de pause, car si je ne suis pas là, je ne peux rien vendre. Je ne prends pas de vacances. Même pour le dîner, mes amis autour de moi m'aident à acheter de la nourriture."

Actuellement, il vend 250 g de châtaignes grillées pour 6 dollars singapouriens le sac, contre 5 dollars singapouriens l'année dernière. La guerre en Ukraine a incité son fournisseur à augmenter ses prix et il a été contraint de suivre son exemple.

"Je n'ai pas vraiment pensé à arrêter, je vais juste travailler jusqu'à ce que je ne puisse plus."