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May 08, 2023

Des scientifiques identifient des raisins anciens de l'époque byzantine

Une fouille archéologique dans le sud d'Israël a mis au jour une ancienne industrie viticole

Une fouille archéologique dans le sud d'Israël a mis au jour une ancienne industrie du vin et deux cépages au passé riche en histoire

Des archéologues creusant dans le désert du Néguev, dans le sud d'Israël, ont découvert des preuves d'une industrie viticole en plein essor datant de plus de 1 500 ans. Ils ont également trouvé et analysé génétiquement deux cépages anciens qui prospéraient dans le climat chaud et sec de la région. Certains membres de la jeune industrie viticole israélienne espèrent utiliser les raisins pour produire des vins liés à la longue histoire de la région.

Le professeur Guy Bar-Oz est un bio-archéologue à l'École d'archéologie et des cultures maritimes de l'Université de Haïfa qui a commencé à creuser dans la région en 2015 et sur le site archéologique d'Avdat en 2018. Son objectif était de découvrir pourquoi les gens qui y vivaient il y a 1500 ans ont abandonné la région. Ses premières fouilles se sont concentrées sur les dépotoirs, d'anciens tas de déchets. Lui et ses collègues ont été surpris par le nombre de pépins de raisin qu'ils ont déterré.

L'ancienne ville d'Avdat (connue sous le nom d'Abdah en arabe) a été fondée au 1er siècle avant notre ère par les Nabatéens, un peuple qui régnait sur certaines parties de l'Israël, de la Jordanie et de la Syrie d'aujourd'hui. Ils sont surtout connus pour avoir construit l'ancienne ville de Pétra, leur capitale, et étaient voisins de l'ancienne Judée. Avdat était une ville importante entre Petra et Gaza, faisant partie d'une route commerciale pour les épices. Plus tard, la terre des Nabatéens a été absorbée par les empires romains puis byzantins. La région a des liens étroits avec notre passé viticole collectif.

En 600 CE, la population vivant à Avdat était de langue grecque et chrétienne. Ils vivaient à l'extrémité orientale du vaste empire byzantin, qui contrôlait une grande partie des terres touchant la mer Méditerranée. L'arrière-pays de Gaza était utilisé pour l'agriculture et ces vignerons avaient accès aux routes commerciales de l'empire et des royaumes dans ce qui est aujourd'hui l'Europe occidentale. Ajoutant à leur bonne fortune, Jérusalem était une destination de pèlerinage très fréquentée, attirant des visiteurs de partout. En d'autres termes, c'était un bon marché pour le vin.

Les preuves de la production commerciale de vin dans la région sont convaincantes. Les archéologues ont mis au jour de grands pressoirs, des restes de raisins pressés, des pigeonniers positionnés pour fournir du guano pour fertiliser les vignes, des traces de systèmes d'irrigation, tout ce qui fait prospérer une viticulture en milieu marginal.

"Ils n'avaient pas assez d'eau, alors ils ont construit des systèmes d'approvisionnement en eau pour recueillir l'eau pendant l'hiver", a déclaré le Dr Meirav Meiri, conservateur de la bioarchéologie et chef du laboratoire d'ADN ancien animal et végétal au musée Steinhardt de Tel Aviv, qui a travaillé sur la recherche. "A partir de ces sites, nous pouvons voir que les personnes qui y vivaient ont su tirer parti de ce qu'elles avaient pour réussir leur vie."

Les chercheurs ont décidé qu'ils avaient besoin d'en savoir plus sur les restes de raisin qu'ils ont trouvés. "Nous voulions savoir quelles variétés ils cultivaient", a déclaré Meiri. "Les ont-ils apportés d'ailleurs dans l'empire byzantin ou en Europe, ou s'agissait-il de variétés locales?"

Au cours des dernières décennies, le Néguev est devenu un endroit à la mode pour planter un vignoble, mais les vignes sont des variétés internationales comme le Cabernet Sauvignon. Les anciennes variétés ont été perdues.

L'équipe archéologique a recueilli des pépins de raisin sur trois sites et a utilisé un séquençage génomique enrichi et une datation au radiocarbone pour déterminer la lignée des raisins. Ils ont également séquencé des cultivars indigènes modernes ainsi que des raisins sauvages et sauvages récoltés à travers Israël.

Ils ont découvert que les agriculteurs byzantins cultivaient de nombreux raisins génétiquement divers dans des mélanges de champs. "Peut-être que cette diversité [dans les vignobles] était une stratégie de sécurité alimentaire", a déclaré Bar-Oz. Différentes variétés auraient pu être plus résistantes aux maladies ou à la sécheresse, mûrir plus tôt ou plus tard. "Et s'ils mûrissent tous le même jour, vous aurez du mal à les amener au pressoir."

Deux pépins étaient particulièrement intéressants. A33 est un parent direct, probablement une relation parent-enfant, du cépage libanais moderne Asswad Karech, également connu sous le nom de Syriki en Grèce. "C'est incroyable", a déclaré Meiri. "Il a de nombreux noms, mais c'est la même variété, et il continue de pousser dans la région, mais pas en Israël."

Un autre pépin, A32, est le plus ancien cépage blanc identifié à ce jour. (En savoir plus sur les recherches sur les pépins et sur la façon dont les scientifiques les ont utilisés pour identifier la couleur du raisin.) Et certains pensent que cela pourrait être un lien avec un vin blanc légendaire de Gaza. Il existe des références littéraires en Europe, dès les Ve et VIe siècles, vantant la qualité d'un vin blanc liquoreux, Vinum Gazum ou vin de Gaza. Le vin était connu par son port d'origine, et les amphores utilisées pour expédier le vin auraient été uniques à cette région.

Mais les experts ne savent pas avec certitude où les marchands de Gaza s'approvisionnaient en vin. Avdat était sur la route commerciale vers Gaza et le port aurait été à deux jours de marche des vignobles du Néguev. Les archéologues savent que le vin destiné à l'exportation était transporté à dos de chameau dans des amphores allongées, facilement empilables, puis acheminé par voie maritime. Le vin destiné à la consommation locale et régionale était stocké dans des récipients ronds plus petits. Des quantités importantes d'éclats d'amphores de Gaza ont été trouvées en Europe occidentale et dans les îles britanniques. Mais après le VIe siècle, l'élixir de luxe disparaît des archives.

Pip A32 a été découvert dans une pièce scellée d'un monastère byzantin, datant du VIIIe siècle. C'est après l'apogée de la production de vin à Gaza, qui s'est terminée mystérieusement deux cents ans plus tôt. Les monastères chrétiens sont restés et ils ont produit du vin pour leur propre consommation. Les moines auraient-ils pu maintenir le célèbre vignoble de Gaza à travers les siècles de bouleversements politiques, économiques et sociaux ?

L'évidence montre que pendant deux siècles, les vignerons ont connu un boom économique. Et soudain, ils ne l'ont pas fait. Mais la raison de l'effondrement de l'industrie du vin autrefois florissante reste un mystère.

« D'après la façon dont les maisons ont été construites, nous pouvions voir qu'elles devaient rester pour toujours, mais quelque chose a mal tourné », a déclaré Bar-Oz. "Ce qui s'est passé?"

Une théorie rejette la faute sur la conquête musulmane, vers 640 de notre ère, mais la datation au carbone révèle que la production de vin s'est largement tarie plus de 100 ans plus tôt. Les archéologues ont découvert que les maisons avaient été scellées avec des pierres, méthodiquement, avec soin, comme pour les protéger jusqu'au retour de leurs propriétaires.

Deux autres théories - le changement climatique et la peste - ont également été explorées. D'après les preuves trouvées sur les trois sites, il ne semble pas que l'un ou l'autre ait poussé cette société centrée sur le vin à s'effondrer. La raison était probablement économique. C'était une période de bouleversements et les territoires orientaux de l'empire, qui dépendaient de la mondialisation byzantine, ont peut-être perdu leurs marchés d'exportation, entraînant un effondrement de l'économie locale. "Les faits racontent une histoire complexe", a déclaré Bar-Oz.

Mais bientôt, il pourrait être possible de déguster un authentique vin du Néguev issu de raisins anciens, peut-être même le légendaire vin blanc de Gaza. Une subvention de recherche a aidé à propager les deux cépages anciens afin qu'ils puissent être plantés sur cinq acres dans les hautes terres du Néguev, amenant les anciens vignobles byzantins au 21e siècle. Les chercheurs prévoient de commencer à planter le vignoble en septembre.